有机肥从风化煤、褐煤、泥炭中提取的天然腐植酸，具有原料丰富、价格低廉、环境友好的性质，因此受到了研究和应用者的青睐。

腐植酸具有弱酸性、亲水性、阳离子交换性、络合能力及较高的吸附能力等，腐植酸所具有的这些高分子特性在环境技术中了极大的关注和应用。作为防垢缓蚀剂和杀菌剂的腐植酸产品在工业水处理上已经开发利用，并且取得了较好的效果。目前，国内外冷却水系统中常用的水处理缓蚀剂大多采用磷酸盐系列(简称磷系)产品。由于磷的排放将引起周围水域的富营养化，因此，开发低磷或无磷绿色水处理剂已成为当今水处理剂研究的主要方向。腐植酸钠由于分子中含有羟基、羧基等活性基团，这些基团带有较多的负电荷，可以向金属离子的外层轨道提供电子，或使金属表面覆盖的Fe3O4，SiO2和CaCO3与腐植酸钠络合，而在金属表面形成稳定致密的化学吸附保护膜——电中性绝缘层，从而使金属表面与腐蚀介质隔开，减缓了金属表面的化学腐蚀，表现出良好的阻垢、溶垢和缓蚀性能，因此腐植酸类水处理剂成为开发绿色水处理剂的一个新方向。由于腐植酸钻井液添加剂产品具有降滤失、降粘、防塌功能，且具有较好的耐盐和耐高温能力，因而在油田上广泛应用。

腐植酸由于具有大的比表面积，所以可以吸附大量的固体和气体物质，在工业、农业中都表现了良好的应用前景。在磷铵中加入腐植酸钠可以减少氨逸出，从而降低料浆法磷酸二铵的成本。腐植酸作为、低成本超滤技术的表面活性剂可以降低成本，近几年受到了国外研究者的关注。石油污染土壤修复的研究结果认为，腐植酸具有强大的有机物增溶作用，柴油的解吸量随腐植酸钠的浓度增大呈线性增加关系，腐植酸在油污染土壤中的应用减小了表面活性剂的用量，从而降低了对环境的污染。风化褐煤中腐植酸作为保水剂的主要原料，可以使保水剂产品成本降低10%左右。

腐植酸对重金属的吸附虽然取得了比较一致的认同，但对不同金属离子的作用特性的认识还存在一定的异议。一些研究者对污灌土壤中重金属的研究结果认为，腐植酸可以改变土壤对重金属离子各形态的吸持能力，使具有直接毒性的重金属可溶态急剧减少，同时使重金属氧化物结合态、碳酸盐结合态及有机结合态增加，降低重金属在土壤中的流动性、活性和生物可利用性。而其他室内的研究结果则认为，腐植酸对Cu和Zn在萃取剂中的溶解有促进作用，而对Pb和Cd有阻碍作用，所以可以提高Cu和Zn的化学萃取修复的效率。定量化的研究表明，腐植酸对土壤中各形态Cd含量的影响是：随其投人比的加大，可溶态Cd下降，有机态Cd上升，铁铝（锰）氧化态Cd与有机态Cd雷同，以可溶态Cd和有机态Cd与之的相关性*明显。

腐植酸类物质可用于处理工业重金属废水。用作吸附剂的腐植酸类物质有两大类，一类是天然的富含腐植酸的风化煤、泥煤、褐煤、塘(沟)泥等，价格低廉，对于重金属废水的吸附处理具有一定实用价值，尤其是关于褐煤腐植酸对电镀重金属废水治理的应用研究已有报道；另一类是把富含腐植酸的物质做成腐植酸系列树脂，其在处理电镀工业废水方面已有成功经验和设备，如应用腐植酸树脂处理镀镉钝化废水、镀铬废水、镀镍废水等。中国科学院山西煤炭化学研究所采用具有自身创新特色的分段化学降解法，从各种煤炭如褐煤、泥炭和风化煤中提取水溶性煤炭腐植酸(简称煤基酸，学名黄腐酸)，并对水溶煤基酸的组成、性质和结构特征进行研究，说明煤基酸作为农药增效剂在各种农用产品使用中都取得了很好的效果。

虽然腐植酸（腐殖质）作为植物生长调节剂、饲料添加剂和有机肥料等生物活性物质已有大量的报道，但这些报道仅仅停留在作用结果的阐述上，对其中的功效成分和作用机理描述得并不十分清楚，有待于进一步深入的研究。