我们知道腐植酸是由有机生物死亡后经生物降解产生的。腐植酸不是一个单一的酸，而是一个复杂的含有羧基、酚羟基等官能团的混合物，是泥炭、煤、海水中的主要有机成分，所以我们就可以通过煤来提炼和生成腐植酸，通常是腐植酸颗粒产品。

煤经人工氧化（如用空气、臭氧或硝酸处理）可形成再生腐植酸，如煤用硝酸轻度氧化所得的产物称为硝基腐植酸。提取的方法是先用酸处理，脱去部分矿物质，再用稀碱溶液萃取，萃取液加酸酸化，即可拥有腐植酸沉淀。根据腐植酸在溶剂中的溶解度，可分为三个组分：①溶于丙酮或乙醇的部分称为棕腐酸；②不溶于丙酮部分称为黑腐酸；③溶于水或稀酸的部分称为黄腐酸（又称富里酸）。

腐植酸大分子的基本结构是芳环和脂环，环上连有羧基、羟基、羰基、醌基、甲氧基等官能团。与金属离子有交换、吸附、络合、螯合等作用；在分散体系中作为聚电解质、有凝聚、胶溶、分散等作用。腐植酸分子上还有一定数量的自由基，具有生理活性。